Onder ruimtevaart verstaan we alle activiteit die door mensen ondernomen of veroorzaakt wordt in de ruimte. Volgens de definitie van de Amerikaanseluchtmacht begint de ruimte vanaf een hoogte van 80,5 kilometer (50 mijl), volgens de Fédération Aéronautique Internationale (FAI) vanaf een hoogte van 100 kilometer.
Verhalen en fantasieën over hoe de mens de aarde verlaat zijn al heel oud. Omstreeks het jaar 160 publiceerde de Griek Lucianus van SamosateἈληθεὶς Ἱστορίαι (Aletheis Historiai, Waarachtige verhalen) en de dialoog Ἰκαρομένιππος (Ikaromenippos, De Luchtreis) waarin hij beschrijft hoe een schip in een zware storm door de wind de lucht in wordt geblazen en op de maan terecht komt.
De wijze waarop een ruimtevaartuig zich verplaatst en bestuurd wordt is anders dan men op aarde gewend is.
Lodewijk van den Berg, een Amerikaan van Nederlandse afkomst, vroeg NASA om kristallen te kweken bij gewichtloosheid. NASA dacht dat het gemakkelijker was om een kristallenkweker op te leiden tot ruimtevaarder dan andersom, en vroeg Van den Bergs baas acht personen op te geven. Deze kon echter maar zeven wetenschappers bedenken. Daarom zette hij Van den Berg ook op de lijst. Tot diens eigen verbazing kwam hij door de eerste test. Vervolgens kwam hij ook door de tweede test. Daarmee was hij de persoon die mee zou gaan, of de reserve. Ten slotte werd hij door NASA gekozen tot ruimtevaarder.
.svg){kind=small}
